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As much as the necessity for “participatory” processes is well understood in development initiatives aimed at socio-economic and environmental transformation, they often miss vital steps to ensure the outcomes are as equitable as the intentions.

When power imbalances are involved, such as those related to control of resources or ability to influence the policies that regulate them, the barriers to meaningful participation are even more pronounced.  Inequities originate from the sites where knowledge and ideas are formed: where people are enabled or prevented from thinking and working collectively, and tapping into their own creativity and inspiration. 

In La Guajira, Colombia, we had an opportunity to collectively reimagine what a genuine dialogue can look like, to shape policy and partnerships rooted in shared understanding, respect of cultures and authorities (ancestral and legal). Since 2020, UNDP supported the establishment of the Intercultural Dialogue for Collaborative Action as a listening and learning space, jointly designed with the Wayuu ancestral authorities and communities, in collaboration with key partners in government, local non-profit and businesses operating in the region.

Recognizing dialogue as a powerful driver of transformation, in March 2022, UNDP fielded a joint mission, invited by Wayuu ancestral elders, to build foundations for trusted partnerships that support the flourishing of Wayuu communities. Such dialogue is taking place against a backdrop which cannot be ignored: that of an urgent energy transition, landing in La Guajira, where the potential  effect on indigenous people in significant.

This blog captures the intention, methods and learning on generative dialogue in the context of the La Guajira initiative. It also contributes to UNDP’s wider effort to build leadership capabilities for transformative change.  The approaches were inspired by the Theory U method for changing systems, with engagement in La Guajira co-facilitated by Otto Scharmer, with Wayuu leaders, University of Rosario and UNDP staff.

Building shared intention into the fabric of dialogue

From the outset, we sought to distinguish consultation from dialogue as a means of transforming systems. Sometimes thoughtful consultations invite new voices in, but translating disruptive ideas into decision-making spaces is often a gap. In other cases, consultations might engage diverse groups of people, but differences in social hierarchy prevent everyone from participating freely, or preference ideas conveyed in forms that are more familiar.

Generative dialogue, on the contrary, creates a shared understanding of the whole, illuminating connections and fractures, patterns and contractions without trying to solve for them. It also creates something new, which could not have been uncovered except through the dialogue itself.

In building a shared understanding of dialogue and what constitutes a ‘successful’ outcome in La Guajira, the primacy was put on listening.  In exploring the power of listening, we came back repeatedly to notions of trust, which builds the basic bonds of connection needed to really “listen” to what is being expressed.

What approaches helped us put this intention into practice?

Through personal exchanges to give time for sharing personal stories around the theme of turning points, followed by small group, hands on exercises to “build” 3D representations of the current system we sought to create spaces for listening and trust building. The 3D sculpting reflected the investments and development initiatives that connect the interests of the Wayuu communities, government and private sector co-created around the table, and examined from four directions with specific prompts. 

After building a shared awareness of the system as it was lived and experienced by practitioners, the exercise moved to collectively reconceive the system but making adjustments to the sculpture to reflect the systems they wanted to bring into existence.

By incorporating an element of play and physicality – building 3D sculptures of complex systems and ideas out of material in their surroundings – the exercise opened novel entry points for discussion about issues that have long been the focus for consultations. It helped participants to interrogate and communicate the invisible dynamics of the system from the unique vantage point of their own experiences: advancing a more pluralistic understanding of the issues at hand – and fundamentally, new ideas on possible pathways to transform.

Creating space to embrace tensions

Transformation is not a linear process: sometimes progress looks like a diverse group feeling safe enough to challenge each other or the process itself. And for those who are challenged, to feel safe enough for the information to land.

Through these dialogues, we recognized we did something right when participants started to openly express perceptions and experiences normally withheld from such conversations.  In consciously creating spaces for insights to be shared and emotions to be welcomed into the room, the possibility was built for an outcome to our dialogue that was liberated from traditional scripts or communication patterns seen in many multi-stakeholder discussions. 

As leaders and co-convenors of dialogue, we need to build new ways of thinking about development outcomes, where the quality of the process is one of the key outcomes we invest in. This includes the process of creating space and holding space; combatting the pull to urgency conditioned by our accountability frameworks; and learning what dialogic tools or aspects of the physical place build a sense of safety and belonging. 

These are not only prerequisites for generative dialogue, they unleash collective creativity by enabling tensions to be held in generative ways.

Looking ahead, cultivating intangible drivers of change

Through this process, we deepened our understanding of the values we bring into conversation; the protocols we use to share knowledge and challenge assumptions; and the time and space we make to build trust before building shared ideas.

It surfaced how our focus on “measurable” results achieved as swiftly as possible, often suppresses, avoids or compartmentalizes contradiction, uncertainty and anything else that might slow down or throw a process off its initially planned course.

Dialogue in La Guajira will continue in the months ahead, building from the shared awareness of the critical governance processes that need to accompany decision making. Efforts will remain focused on holding generative spaces that bring together relevant actors to explore sustainable development and energy transition pathways, their relationship with the Wayuu peoples and their sacred land.

Construir infraestructuras de Conexión en La Guajira

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Por más que se comprenda bien la necesidad de procesos “participativos” en las iniciativas de desarrollo encaminadas a la transformación socioeconómica y medioambiental, a menudo se omiten pasos fundamentales para garantizar que los resultados sean tan equitativos como las intenciones.

Cuando hay desequilibrios de poder, como los relacionados con el control de los recursos o la capacidad de influir en las políticas que los regulan, las barreras para una participación significativa se hacen aún más notables. Las desigualdades se originan en los lugares donde se forman los conocimientos y las ideas: donde se permite o se impide a las personas pensar y trabajar colectivamente y aprovechar su propia creatividad e inspiración.

En La Guajira, Colombia, tuvimos la oportunidad de reimaginar de forma colectiva cómo puede ser un diálogo genuino, para dar forma a políticas y alianzas arraigadas en el entendimiento compartido, el respeto por las culturas y las autoridades (ancestrales y legales). Desde 2020, el PNUD apoyó la creación del Diálogo Intercultural para la Acción Colaborativa como un espacio de escucha y aprendizaje, diseñado conjuntamente con las autoridades y comunidades ancestrales wayuu, en colaboración con socios clave del gobierno, organizaciones locales sin ánimo de lucro y empresas que operan en la región.

Reconociendo que el diálogo es un poderoso motor de transformación, en marzo de 2022 el PNUD envió una misión conjunta, con la invitación de los ancianos ancestrales wayuu, para sentar las bases de asociaciones de confianza que apoyen la prosperidad de las comunidades wayuu. Este diálogo se produce en un contexto que no se puede ignorar: el de una transición energética urgente, que llega a La Guajira, donde el efecto potencial sobre los indígenas es significativo y los cuales tuvieron una contribución mínima o nula a la actual crisis de cambio climático

Este blog recoge la intención, los métodos y el aprendizaje sobre el diálogo generativo en el contexto de la iniciativa de La Guajira. También contribuye al esfuerzo más amplio del PNUD por desarrollar capacidades de liderazgo para un cambio transformador.  Los enfoques se inspiraron en el método de la Teoría U para el cambio de sistemas, con participación en La Guajira cofacilitada por Otto Scharmer, con líderes wayuu, la Universidad del Rosario y personal del PNUD.

Construir una intención compartida en la estructura del diálogo

Desde el principio, buscamos diferenciar la consulta del diálogo como medio para transformar los sistemas. A veces, las consultas reflexivas invitan a nuevas voces, pero suele haber una brecha para convertir ideas disruptivas en espacios de toma de decisiones. En otros casos, las consultas pueden involucrar a diversos grupos de personas, pero las diferencias de jerarquía social impiden que todos participen libremente, o que las ideas preferidas se transmitan de formas que les resulten más familiares.

El diálogo generativo, por el contrario, crea un entendimiento compartido del conjunto, lo que pone en relieve los vínculos y las fracturas, los patrones y las contracciones sin tratar de resolverlos. También crea algo nuevo, que no podría haberse descubierto si no fuera a través del propio diálogo.

Durante la construcción de un entendimiento compartido del diálogo y de lo que constituye un resultado “exitoso” en La Guajira, se dio primacía a la escucha profunda.  Al explorar el poder de escuchar, volvimos una y otra vez a la noción de confianza, que crea los lazos fundamentales de conexión necesarios para realmente “escuchar” lo que se expresa.

¿Qué enfoques nos han ayudado a poner en práctica esta intención?

Buscamos crear espacios para escuchar y generar confianza por medio de intercambios personales para dar tiempo a compartir historias personales en torno al tema de los puntos de inflexión, seguidos de ejercicios prácticos en grupos pequeños para “construir” representaciones tridimensionales del sistema actual. La escultura tridimensional reflejó las inversiones e iniciativas de desarrollo que conectan los intereses de las comunidades wayuu, el gobierno y el sector privado cocreados alrededor de la mesa, y examinados desde cuatro direcciones con indicaciones específicas.

Después de generar una conciencia compartida del sistema tal y como lo vivían y experimentaban los participantes, el ejercicio pasó a reconcebir colectivamente el sistema realizando ajustes en la escultura para reflejar los sistemas que querían que existieran.

Al incorporar un elemento lúdico y físico (construir esculturas tridimensionales de sistemas e ideas complejos a partir de materiales del entorno) el ejercicio abrió puntos de entrada para el debate sobre cuestiones que durante mucho tiempo han sido objeto de consultas. Los participantes tuvieron la oportunidad de cuestionar y comunicar las dinámicas invisibles del sistema desde la perspectiva única de sus propias experiencias: avanzando hacia una comprensión más plural de los problemas en cuestión y, fundamentalmente, hacia nuevas ideas sobre posibles caminos para la transformación.

Crear un espacio para aceptar las tensiones

La transformación no es un proceso lineal: a veces el progreso se ve como un grupo diverso que se siente lo suficientemente seguro como para desafiarse entre sí o al propio proceso y para los que se enfrentan al reto, sentirse lo suficientemente seguros para que la información llegue. 

A través de estos diálogos, reconocimos que algo habíamos hecho bien cuando los participantes empezaron a expresar abiertamente percepciones y experiencias que normalmente se ocultan en este tipo de conversaciones.  Al crear conscientemente espacios para compartir ideas y acoger emociones en la sala, se creó la posibilidad de que el resultado de nuestro diálogo se liberara de los guiones o patrones de comunicación tradicionales que se ven en muchos debates entre múltiples partes interesadas. 

Como líderes y coconvocantes del diálogo, necesitamos construir nuevas formas de pensar sobre los resultados del desarrollo, donde la calidad del proceso sea uno de los resultados clave en los que invertimos. Esto incluye el proceso de crear y mantenerlo un espacio, combatir la presión por la urgencia condicionada por nuestros marcos de responsabilidad y aprender qué herramientas dialógicas o aspectos del lugar físico construyen un sentido de seguridad y pertenencia. 

Estos no solo son requerimientos previos para el diálogo generativo, sino que desatan la creatividad colectiva al permitir que las tensiones se mantengan de forma generativa.

De cara al futuro, cultivar los motores intangibles del cambio

A través de este proceso, profundizamos en nuestra comprensión de los valores que aportamos a la conversación, los protocolos que utilizamos para compartir conocimientos y cuestionar supuestos y el tiempo y el espacio que dedicamos a generar confianza antes de construir ideas compartidas.

Se puso de manifiesto cómo nuestro enfoque en obtener resultados “medibles” lo más rápido posible a menudo suprime, evita o categoriza las contradicciones, la incertidumbre y cualquier otra cosa que pueda ralentizar o desviar un proceso de su curso inicialmente previsto.

El diálogo en La Guajira continuará en los próximos meses, partiendo de la conciencia compartida de los procesos críticos de gobernanza que deben acompañar la toma de decisiones. Los esfuerzos seguirán centrándose en la celebración de espacios generativos que reúnan a actores pertinentes para explorar vías de desarrollo y transición energética sostenibles, su relación con los pueblos wayuu y su tierra sagrada.